Durante la lucha por el liderazgo, el inframundo había subido de una manera que nunca antes había visto Hooper. Unos ojos brillantes y malintencionados parecían mirar desde cada sombra y esperar al final de cada esquina. Incluso el carterista que acababan de poner en su lugar se había atrevido a mirar mal cuando se fueron los Cerveceros. Vermin nunca antes se había atrevido a atacar a los Cerveceros, prefiriendo siempre esconderse en las sombras como cobardes.
Ahora parecía inevitable.
Todos los días se vaciaban las calles en el momento en que caía la noche, despojadas de personas preocupadas por su propio bienestar. La fe de los Brewers había huido con la vida de Scum, desperdiciada como la cerveza derramada. El cambio en el poder se portó mal con él. En noches como esta paseaba, con una mano firmemente apretada alrededor de su mazo, y el cuerpo tan tenso como el aire a su alrededor. Cada movimiento, real e imaginado, llamaba su atención.
-«… y luego embotellé al bastardo. Debería haberlo visto: ¡el clarete se disparó como un golpecito roto! ’-
Hooper miró de reojo a su compañero. PintPot todavía estaba hablando sobre alguna conquista, completamente ajeno a la aparente hostilidad de su entorno.
-«Cállate, muchacho. Intenta mantener la mandíbula cerrada para variar, ¿eh?-
Por un segundo, Hooper pensó que PintPot podría golpearlo, pero luego el hombre más pequeño aparentemente lo pensó mejor y miró hacia otro lado. Al menos tuvo la decencia de ofrecer una mirada tímida.
Doblaron una esquina y, más adelante, apareció la tenue silueta de la Costurera Borracha, una luz brillante detrás de las ventanas.
Friday levantó la cabeza de la almohada, el paño húmedo de otra noche en la que se había dormido llorando. Ella se maldijo por ser tan estúpida. La luna todavía estaba en lo alto, la luz se derramaba en la habitación y la pintaba como un fantasma. Si su mente no hubiera estado tan preocupada, podría haberse reído con esa idea.
Sus pensamientos estaban distraídos por el ligero olor a carbón, arenoso y seco. Indudablemente, lo que la había conmovido, entró en la habitación desde un hueco debajo de la puerta, una ligera brisa rompió la quietud y causó que ella estornudara.
Friday se incorporó correctamente y alcanzó sus botas desechadas, sus dedos adormecidos tiraban de los cordones tensos con un poco de dificultad. Deslizándose fuera del catre, se dirigió hacia la puerta y la abrió un poco más. El olor era mucho más fuerte en el pasillo, subiendo por las escaleras. La oscuridad reinaba en la parte superior de la escalera, pero creía que el aire en el rellano de abajo tenía una pizca de humo, enturbiando la luz de las velas.
De repente, alerta y con su corazón acelerado por una creciente aprensión, Friday se deslizó hacia abajo. Con cada paso la temperatura aumentaba. Cuando llegó al descansillo, sintió una capa de sudor en la cabeza y los omóplatos. El humo se arremolinaba cerca del techo, el olor más espeso a quien culpar por una tos que se abrió camino hacia sus pulmones antes de escupir de nuevo hacia afuera. Sin esperar a que el aire empeorara, Friday saltó a la vuelta de la esquina y se dirigió hacia la siguiente escalera. Una puerta pesada bloqueó su camino, un débil sonido crepitante detrás de ella.
Ella casi arrancó la vieja puerta de sus bisagras. Nubes grises oscuras y calientes inmediatamente se hincharon en el pasillo, que envuelve a Friday y la obliga a agarrar el marco de la puerta cuando el mareo amenaza con hacerla caer. Abajo, un brillo ámbar apagado subía a través de la oscuridad. Luchando contra las ganas de retirarse, Friday se sacó la parte de la túnica de la boca y descendió apresuradamente, sabiendo que no tenía mucho tiempo.
La Costurera borracha estaba en llamas.
Los últimos pasos casi demostraron ser un gran desafío para sus pies inciertos, pero el pánico se mantuvo en movimiento. Las llamas opresivas la rodeaban, lamiendo la abundante madera envejecida y seca. Era más pesado junto al bar, donde el mostrador se había convertido en un infierno ennegrecido que llegaba hasta el techo y formaba ampollas en la pintura que cubría las paredes de adobo y adobo. En otros lugares, el fuego todavía no ardía tan alto.
Friday miró a su alrededor frenéticamente, tratando de descifrar si alguien más estaba atrapado con ella. Su corazón se hundió cuando vio de inmediato una gran figura sobre una mesa en el rincón más cercano, más allá de una sábana de llamas danzantes que le negaban el paso.
-‘¡Oye! ¡Tú allí! ¡¿Puedes escucharme ?!-
«Gritó tan fuerte como pudo, pero su voz se perdió en medio de la conflagración. Abrió la boca para gritar de nuevo, pero la flema le tapó los pulmones, obligándola a cortarla en el suelo en un ataque de tos abrasiva.
Cuando se recuperó, la figura estaba fuera de la vista, consumida por el fuego.
Algo pesado irrumpió en su flanco y el viernes. retrocedió hasta que vio que era Quaff, el pelaje se oscureció por el hollín y sus ojos se pusieron aterrorizados. Ella conocía el sentimiento. El enorme perro gimió y tembló.
-«¡Salgamos de aquí, muchacho!»-
Ella agarró su collar y tiró de él tan fuerte como pudo.
Apenas podía distinguir la puerta al otro lado de la habitación. Rodeada por el fuego que goteaba de las paredes y trepaba lentamente sobre el marco de roble, no era una opción, pero también era la única que tenían.
Escogiendo apresuradamente una ruta a través del edificio en llamas, Friday estaba a punto de conducir a Quaff hacia el umbral cuando una voz giró su cabeza en dirección a las cámaras internas.
Decimate se tambaleó hacia ella a través del humo, arrastrando a Esters inconsciente con ella, uno de los pesados brazos de la Matriarca sobre los estrechos hombros de la Exiliada. Quaff se alejó de Friday, saltando hacia las dos mujeres.
-«¡Ayúdame, haz un ultimo esfuerzo!» –
Decimate era torpe y fuerte, pero ni siquiera su prodigiosa resistencia podía durar eternamente. Sus rodillas estaban a punto de colapsar.
Esquivando grupos de llamas, Friday se apresuró a tomar Esters del otro lado. Con su cabeza al lado de la Matriarca, solo podía distinguir a la otra mujer murmurando para sí misma en voz baja. Esters estaba viva, pero por el momento era un gran peso muerto.
Un gran estruendo sonó detrás de ellos cuando el techo de las cámaras interiores se derrumbó, trayendo la mitad del marco de la puerta con él. Un enorme muro de escombros en llamas y cenizas siguió, derramándose hacia ellos. Quaff gritó y casi tropezó con Decimate, quien lo sacó del camino con una maldición en su Erskirii natal.
-«¡Vamos a morir aquí!»-
La tela de la túnica que cubría su boca se había deslizado hacia abajo, y sus palabras eran claras. En alguna parte de su mente en pánico, Friday sabía que solo había hablado con la esperanza de que Decimate la discutiera. Cuando vio el sombrío acuerdo en los ojos de su compañero de equipo, la tristeza inundó para mezclarse con el miedo animal abriéndose camino a través de su cuerpo.
-«Sí»-
La voz de la Exiliada era plana y sin emoción, como si ya hubiera aceptado la verdad. Vidrio destrozado en algún lugar, y las llamas rugientes
Se intensificó aún más. Friday sintió que su piel se cocinaba lentamente, quemada por un calor imposible de soportar. Un Quaff aterrorizado estaba ladrando y golpeando sus piernas. En algún lugar en la distancia, otro sonido chirriante rompió la conflagración, como la madera colapsando hacia adentro.
Aturdida, Friday sintió que sus extremidades se volvían pesadas y sin brillo, inútiles trozos de carne que ya no parecían pertenecer a nadie. Tropezó y cayó de rodillas, apenas consciente de que Esters se estrellaba contra el suelo a su lado.
Sus ojos se cerraron.
La cara de Spigot apareció a la vista, como siempre lo hacía.
-“Te quiero”-.
Intentó devolver las palabras, pero otros gritaban cerca, ahogando el susurro ronco que era todo lo que podía manejar. De la nada, un fuerte par de brazos la alzaron y la arrojaron sobre un hombro grueso, y luego el aire feroz silbó a su alrededor mientras volaba hacia la puerta.
De repente, sintió aire fresco una vez más, y el calor afortunadamente estuvo ausente. Girando la cabeza, Friday luchó para mantenerse consciente. Tuvo la vaga sensación de ser arrojada sin ceremonias al suelo y ver cómo se alejaba la tenue forma de las botas de su salvador. Casi por instinto se dio la vuelta para vomitar sus entrañas.
Durante varios minutos urgentes, el mundo era el sucio trozo de piedra frente a sus ojos, e incluso eso se identificó más por su frialdad contra su mejilla que por verlo. Una bola borrosa de luz naranja nadó en algún lugar más allá de su enfoque, pero se obligó a apoyarse en un codo. Cuando su visión se aclaró y el sonido volvió lentamente a sus sentidos, las voces circundantes se hicieron cada vez más fuertes, sus juramentos más claros.
Alguien se dejó caer a su lado, aterrizando pesadamente. Friday reconoció a Decimate, su oscura oscuridad contrastaba con su bronceado claro.
-«D-Decimate?»-
La otra mujer había perdido su máscara. Se secó los ojos, se volvió húmeda e hinchada, con los labios fruncidos por la ira. De alguna manera, Friday no creía que las lágrimas fueran de tristeza.
-‘¿Que pasó?’-
Disminuye la pausa antes de contestar.
-«Ellos sacaron Esters”-.
-“No sé si ella lo logrará. La mujer es fuerte, pero debe haberse tragado un montón de cenizas incluso antes de que yo la alcanzara «.-
Friday no supo cómo responder. Su boca se movió, tratando de formar palabras y fallando. Justo cuando encontró algo, el aullido la interrumpió, girando su cabeza en una nueva dirección. El sonido era horrible, una sola nota aguda y triste, repetida una y otra vez.
Ella encontró sus pies inestablemente.
A cinco pasos de distancia, Quaff se sentó en cuclillas junto a una figura voluminosa e inmóvil, cuya identidad se mantuvo firme en la oscuridad. Tratando de no tropezar y caer, Friday se tambaleó hacia el cuerpo, el pánico aumentó.
Hooper apareció en su camino, con el torso desnudo, los brazos y el pecho cubiertos de hollín, arañazos y ronchas. Su rostro estaba triste, los ojos llenos de dolor y pena que nunca antes lo había visto en el.
-«Mejor no mires, ¿eh, muchacha?» –
Sonó derrotado. Friday lo ignoró y lo empujó, con los pies tambaleantes. Un momento después ella estaba al lado de Quaff, la mascota ahora quejándose miserablemente.
Sus ojos se agrandaron y cayó de rodillas, repentinamente vencida.
Mash le devolvió la mirada, los ojos muertos sin parpadear y manchas de sangre en cada centímetro de él. Su cuerpo estaba cubierto de capas de cortes viciosos y moretones oscuros, su ropa desgarrada y arruinada. Parecía que había sido golpeado hasta el ultimo segundo de su vida antes de que expirara. Sin embargo, aún más horrible e indignante había sido mostrar su cuerpo después de su muerte. Su boca había sido mutilada, cortada en los bordes y desencajada.
Una rata muerta estaba metida adentro, su pelaje marrón y gris teñido de carmesí.
No hubo error en el mensaje. Era una declaración de dominación regocijante, arrogante y cruel.
Al final, los Cerveceros conocían a sus enemigos, justo cuando estaban en la cúspide de perder la guerra.
STAND FIRM 