Snakes

El viento traqueteaba inquietantemente a través del viejo cementerio, con los dedos fríos y solitarios buscando el calor de la vida. La luz de la luna prestó a las piedras un brillo plateado, sus bordes afilados y dentados con sombras, las pequeñas letras quedaron delineadas por la oscuridad premonitoria. Brisket se sentó sobre una de esas piedras y observó la escena en una tranquila contemplación. Sus pies patearon de un lado a otro, golpeando ociosamente pequeñas piedras y viéndolas caer sobre el duro suelo. Ella había pensado que nunca regresaría a este lugar, donde se despediría definitivamente de Ox y aceptaría la ineludible verdad de que nunca más la volverían a llamar carnicería.

Por qué ella había escalado este camino solitario seguía siendo un completo misterio para ella. Complacer a la depresión y revolcarse en la miseria no estaba en su naturaleza, ni estaba perdiendo el tiempo trabajando en errores pasados. Tal vez, admitió a regañadientes, simplemente estaba más cómoda aquí que en cualquier otro lugar. No fue la primera vez que sus pies la llevaron a lo largo de la pista de tierra envejecida que terminó aquí; su percha llevaba varios rasguños frescos de visitas anteriores.

Brisket frunció el ceño. Si una persona ya no sentía que tenía un lugar entre los vivos, ¿por qué no encontrar refugio entre los muertos anónimos?

Dioses, no sonaba mejor que el espectro más morboso. Apresuradamente, desechó el pensamiento y volvió la cabeza hacia la linterna, esperando encontrar refugio en La oscuridad amenazando sus pensamientos. Las polillas revoloteaban alrededor del cálido resplandor, y solo el vidrio sucio les impedía terminar sus vidas al alcanzar la llama desnuda de más allá. Era un pequeño oasis contra el entorno en ruinas, un pequeño estanque ámbar que luchaba contra la luna.

El aire era frío de este verano pasado, y cualquier calor residual ahora se desvanece cada día junto con la luz de acortamiento. Este año, los días cálidos parecían haber sido demasiado breves, empañados por tormentas lo suficientemente turbulentas como para enfrentar la violencia que se arrastraba insidiosamente en todo el Imperio de las Ciudades Libres.

Brisket vio algo de eso en cada juego, sin duda filtrando desde los Magisters y Chamberlains de cada Gremio. Los jugadores se enfrentaron con más fuerza, balancearon sus armas con mucha menos reserva y se metieron la bota con más alegría de lo que nunca había conocido. Había visto los dedos aplastados de los jugadores derribados siendo pisados, sintió el dolor sordo de los moretones que persistieron mucho después de que su color disminuyera, y vio a la oposición matar el balón en más de una ocasión.

 

Fuera de la cancha, las gradas reaccionaron con una intensidad cada vez mayor, los aplausos sedientos de sangre se volvieron más comunes junto con las historias de peleas abiertas en tabernas y pubs antes de los juegos. La tensión había alcanzado alturas previamente desconocidas, dejándola sintiéndose fatalista. Se había convencido por completo de que de alguna manera estaba en el corazón de una tormenta que se había estado gestando durante algún tiempo, encabezada por el espíritu renovado de la fe de Soltec. La peor parte era sentirse tan indefenso. Durante toda su vida, ella había sido capaz de luchar, respaldada por sus compañeros de equipo o no. Ahora ella era simplemente otro peón en un juego más grande más allá de su comprensión. Grace la había acusado de delirios de grandeza y, a pesar de los esfuerzos de Brisket para olvidarlo, las palabras permanecieron.

El manto de su capitán era una broma, una farsa cruel de la obra de un enmascarado.

Ella suspiró . Un gran cansancio se había acumulado dentro y roto la barrera, y ahora se encontraba incapaz de ignorar la verdad o luchar contra la tristeza que venía con ella.

Buscando desesperadamente algo de salvación en este lugar olvidado y silencioso, mantuvo su posición, contemplando aturdida un mundo en el que se sentía totalmente ausente.

Brisket observó el avance sinuoso de Obulus, los pasos sin prisas cuando la linterna al final de su alto bastón giraba de lado a lado, y las plumas en su manto se agitaban como una bandada de pájaros a punto de volar. En otro momento, podría haber sentido aprensión o haberse levantado para desafiarlo. Ahora, en este momento, solo estaba cansada. Obulus sabía que ella estaba allí, claramente, y se había esforzado por acercarse a ella. Ella al menos se reuniría con él. Cuando finalmente él completó la subida a su altura, ella abandonó su asiento y esperó con los brazos cruzados sobre su pecho. Él le ofreció un gesto cortés y levantó una mano para saludar.

-‘Brisket’-

Para un hombre de su edad, el barquero de cabello plateado mostró sorprendentemente poca fatiga después de su ascenso, su aura compuesta no disminuyó. Nunca había hablado con él anteriormente, pero su voz era exactamente como ella había esperado, venerable y profunda.

Custodiado

Ella le ofreció una breve inclinación de cabeza, sin sentir la necesidad de usar su nombre.

Obulus se volvió para observar la vista, con los ojos hacia arriba, hacia el cielo.

-«Otra tormenta se esconde en el horizonte, lista para llover en las calles de todas las ciudades del país. Confío en que no seas tan ignorante como para haber pasado por alto las señales «-

-«Estoy demasiado cansado para palabras y juegos inteligentes,

-“Barquero. ¿Por qué viniste aquí? Si piensas jugar conmigo como uno de tus títeres, puedes cortar la mierda e ir a otro lado «-

Sus ojos se volvieron hacia ella, los oscuros charcos de sombra que la luz no tenía esperanza de alcanzar. Le perforaron el alma y la enraizaron en su lugar. Cuando volvió a hablar, fue con un tono de amonestación.

-«No te atrevas a probarme, traidor. No me importaría echarte de esta cornisa, ni arruinar lo poco que queda de tu carrera «-

Brisket se encogió de hombros y se mantuvo firme.

Ante su implacable mirada.

-«Sin embargo, no lo harás. Porque ahora hay un jugador más grande en este juego que incluso tú «-

Cuando volvió a hablar, su voz era inusualmente tranquila y tenue.

-«Sí»-

Ella no se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que él respondió. Mareada, ella trató de mantener su expresión dura mientras exhalaba y liberaba la tensión acumulada. Por un momento ella se había atrevido a hablar como el igual del barquero, de la misma manera que el Maestro Carnicero podría haberlo hecho. Brisket no sabía de dónde había salido su coraje para enfrentarlo.

¿Estaba refutando a Obulus, o las amargas palabras de Grace?

El barquero miraba impasible, aparentemente sin darse cuenta de su alivio.

-«No pretenderé ofrecerte la salvación. Ambos sabemos que no puedo conceder tal beneficio «-

-«Entonces, ¿por qué estás aquí?»-

Más que nada, Brisket estaba cansada de ser utilizada por otros. Convertirse en un agente para el barquero tuvo poco atractivo.

-«Tus nuevos maestros son diferentes a cualquier otro adversario. Verán arder el mundo si promueve su agenda. Se preocupan poco por aquellos atrapados en sus maquinaciones, incluso menos que los que se atreven a oponerse a ellos. La mano libre de Obulus emergió de su túnica con un par de cruces metálicas simples, manchas de sangre seca que manchaban a uno de ellos.

Brisket reconoció de inmediato la pieza de metal manchada, la última vez que la vio suspendida alrededor del cuello de Mist. El barquero notó que sus ojos se ensanchaban.

-«Veo que estás familiarizada con el símbolo. De hecho, fue tomado de tu aliado. El otro fue encontrado en el cadáver de uno de mis agentes … un hombre que se atrevió a traicionar mi confianza «-

Brisket le devolvió la mirada de manera uniforme, preguntándose a dónde conducía Obulus.

«No confunda la simple apariencia de este icono. Esta no es una simple insignia de la fe soltheciana. Esta es la cruz de la Orden Carmesí, un cónclave secreto que opera en los niveles más altos de esa institución corrupta. Mist fue un caballero de esta orden, liderando una elaborada mascarada dentro de la Unión durante años «.

-«Entonces, ¿mataron a Mist, así como a su propio hombre?»-

Brisket se negó a creer que esto era una confesión. Obulus no dio esa información de forma gratuita.

Sus ojos se estrecharon.

-«¿Estás tan ciego, traidor? La verdadera identidad de Mist era demasiado conocida para mí, al igual que la del tonto que intentaba la misma infiltración entre mis agentes. Mi error fue permitir que sus maestros descubrieran este conocimiento. En su temor, ejecutaron ambos, antes de que cualquiera de ellos pudiera convertirse en una responsabilidad «-

Continuó, la voz se calmó a un tono más uniforme.

-«Tres días antes del asesinato de Venin, el mocoso alquimista irrumpió en las cámaras del Consejo de la Sombra e intentó asesinar a uno de los doce, por orden del culto soltheciano. El falló. Su muerte fue retribución de sus maestros, la absolución comprada en el dolor y la sangre vital. Pero cuando el Gremio de Alquimistas habló de su propia represalia, la fe de los Solthecians vio otra oportunidad, no hay lugar en la luz para una Sombra, especialmente ninguna que haya dejado de ser útil «-

Después de una pausa continuó.

-«Lideraron la violencia en tu último juego, traidora. Dejaron que la vida de Mist expirara, y de una manera que aceleraría la violencia entre los otros Gremios «-

Brisket levantó una ceja. Ella consideró en silencio sus palabras, recordando el veneno que Grace había dirigido al cuerpo roto de Mist. Había algo de verdad en las acusaciones del barquero, aunque no tenía dudas de que aún quedaba oculto.

-«¿Y ahora buscas utilizar la violencia para convertirme?»-